Spanish preterite spelling changes: llegué, busqué, cayó and pidió
Some Spanish past tense forms look strange: llegué, busqué, cayó, pidió. They are not really irregular. They follow three simple patterns, and once you see them, you can spell hundreds of verbs correctly.
Here they are in one table:
| Verbs | What changes | Example |
|---|---|---|
| Ending in -car, -gar, -zar | Only the yo form | llegar → llegué |
| caer, leer, creer, oír | él and ellos forms get a y | caer → cayó |
| pedir, sentir, morir, dormir | él and ellos forms change a vowel | pedir → pidió |
All the other forms are regular. If you need a quick reminder of the regular past tense endings, see our guide to conjugating -ar, -er and -ir verbs.
Pattern 1: llegué, busqué, empecé
Verbs that end in -car, -gar or -zar change only in the yo form:
- buscar → busqué (not buscé)
- llegar → llegué (not llegé)
- empezar → empecé (not empezé)
Why? The change keeps the sound of the verb the same. Busqué sounds like busco, and llegué sounds like llego. Without the extra u, “llegé” would be read as “lle-HE.”
| Person | buscar | llegar | empezar |
|---|---|---|---|
| yo | busqué | llegué | empecé |
| tú | buscaste | llegaste | empezaste |
| él / ella / usted | buscó | llegó | empezó |
| nosotros | buscamos | llegamos | empezamos |
| vosotros | buscasteis | llegasteis | empezasteis |
| ellos / ellas / ustedes | buscaron | llegaron | empezaron |
Examples:
- Ayer llegué tarde. (Yesterday I arrived late)
- Busqué mis llaves. (I looked for my keys)
- Empecé a estudiar español en marzo. (I started studying Spanish in March)
Other common verbs like this:
- -car → -qué: tocar → toqué, sacar → saqué, practicar → practiqué
- -gar → -gué: pagar → pagué, jugar → jugué
- -zar → -cé: comenzar → comencé, almorzar → almorcé, cruzar → crucé
Watch out: in the present tense you say juego and empiezo. In the past tense there is no ue or ie: jugué, empecé.
Pattern 2: cayó, leyó, oyó
Look at caer, leer, creer and oír. In the él and ellos forms, the ending gets a y:
- caer → él cayó, ellos cayeron
- leer → él leyó, ellos leyeron
- oír → él oyó, ellos oyeron
Spanish doesn't write “leió” or “caieron”. The y makes the words easier to say.
| Person | caer | leer | oír |
|---|---|---|---|
| yo | caí | leí | oí |
| tú | caíste | leíste | oíste |
| él / ella / usted | cayó | leyó | oyó |
| nosotros | caímos | leímos | oímos |
| vosotros | caísteis | leísteis | oísteis |
| ellos / ellas / ustedes | cayeron | leyeron | oyeron |
Notice the accent on í in the other forms: caíste, leímos, oíste. Don't forget it.
Creer works the same way: creí, creíste, creyó, creímos, creísteis, creyeron.
Examples:
- El vaso se cayó. (The glass fell)
- ¿Oíste las noticias? (Did you hear the news?)
- Mis padres no me creyeron. (My parents didn't believe me)
Verbs like construir also get a y (construyó, construyeron), but they have no accent in the other forms: construiste, construimos.
Pattern 3: pidió, sintió, murió
Some -ir verbs change a vowel in the present tense (pido, siento, muero). In the past tense they also change, but only in the él and ellos forms:
- e → i: pedir → pidió, sentir → sintió
- o → u: morir → murió, dormir → durmió
| Person | pedir | sentir | morir |
|---|---|---|---|
| yo | pedí | sentí | morí |
| tú | pediste | sentiste | moriste |
| él / ella / usted | pidió | sintió | murió |
| nosotros | pedimos | sentimos | morimos |
| vosotros | pedisteis | sentisteis | moristeis |
| ellos / ellas / ustedes | pidieron | sintieron | murieron |
Other verbs like this: servir → sirvió, repetir → repitió, seguir → siguió, preferir → prefirió.
Examples:
- Ana pidió una paella. (Ana ordered a paella)
- Los niños durmieron diez horas. (The children slept ten hours)
Watch out: this only happens with -ir verbs. Verbs like pensar, volver and encontrar are regular in the past tense: pensó, volvió, encontró.
Common mistakes
| Wrong | Right |
|---|---|
| llegé, buscé, empezé | llegué, busqué, empecé |
| leió, caieron | leyó, cayeron |
| caiste, oiste | caíste, oíste |
| pedió, dormió | pidió, durmió |
| yo pidí | yo pedí |
| juegué, empiecé | jugué, empecé |
Practice
Put the verb in the past tense (preterite).
- Ayer yo ___ a casa a las nueve. (llegar)
- Yo ___ el piano en el concierto. (tocar)
- El sábado yo ___ al tenis. (jugar)
- Yo ___ a trabajar a los dieciocho años. (empezar)
- La niña se ___ de la bicicleta. (caer)
- Mis amigos ___ el libro en una semana. (leer)
- ¿Tú ___ ese ruido? (oír)
- El camarero nos ___ el café. (servir)
- Mis abuelos ___ en ese hospital. (morir)
- Find two mistakes: Ella pedió la cuenta y yo pagé.
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- llegué: Pattern 1, yo form.
- toqué: Pattern 1, yo form.
- jugué: Pattern 1. No ue in the past tense.
- empecé: Pattern 1. No ie in the past tense.
- cayó: Pattern 2, él form.
- leyeron: Pattern 2, ellos form.
- oíste: no y in the tú form, but it has an accent.
- sirvió: Pattern 3, e → i.
- murieron: Pattern 3, o → u.
- Ella pidió la cuenta y yo pagué.
Quick questions
Are llegué and busqué irregular?
Not really. The endings are regular. Only the spelling changes, so the verb keeps its sound.
Why does cayó have a y, but caí doesn't?
The y appears only in the él and ellos forms (cayó, cayeron). The yo form is caí.
Do all stem-changing verbs change in the past tense?
No. Only -ir verbs like pedir and dormir do. Pensar and volver are regular in the past tense.
What next?
To learn when to use this tense, read how to choose the preterite or the imperfect. For a very irregular verb, see our ir conjugation guide.
Full tables for every tense: llegar, buscar, empezar, jugar, caer, leer, oír, pedir, morir.
Then practice with the Spanish preterite exercises on Espanido.
